Où l'on apprend comment le réal d'argent devint la monnaie la plus forte du monde et où les lavoirs servirent la cause économique.
Texte issu de la revue Historia. Rubrique Moments d'Histoire.
XVIe siècle / Les conquistadors : Le trésor de Potosí
En 1988, l'Unesco inscrit le site de Potosí, en Bolivie, sur la liste du Patrimoine culturel et naturel de l'humanité. Perdue au coeur des Andes boliviennes, la cité fondée au XVIe siècle par les conquistadors se développe grâce au Cerro Rico, la montagne riche, l'un des phénomènes géologiques les plus extraordinaires de la planète. Charles Quint, qui règne alors sur une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Sud, l'élève au titre de ville impériale. C'est grâce aux réaux d'argent frappés à Potosí que l'empereur peut financer sa politique expansionniste en Europe et que Philippe II, son fils, se fait construire l'Escorial et toutes les merveilles architecturales du Siècle d'or. En exclusivité pour Historia
De l'argenterie au quotidien
Richement vêtue et coiffée du traditionnel chapeau castillan, cette chola (métisse) exhibe sa soupière, une des nombreuses pièces de la fameuse vaisselle en argent massif, apanage de tous les foyers de Potosí. Derrière elle, la ville située à 4 200 m d'altitude. Fondée en 1545 par les Espagnols pour exploiter les mines d'argent du Cerro Rico (à l'arrière-plan), cette cité, grâce à son minerai, est aux XVIe et XVIIe siècles l'une des plus fastueuses et des plus peuplées du monde. Devenue ville fantôme au XIXe siècle, après l'épuisement de la plupart des mines d'argent, elle retrouve un nouveau souffle grâce à l'exploitation de l'étain au XXe siècle.
Une perspective unique au monde
Ce grand tableau (2,50 x 1,80 m) peint par Gaspar Miguel Berrio en 1758 (Musée Charcas, à Sucre), décrit avec précision la situation géographique, politique et sociale de ce que fut le plus grand centre minier d'Amérique : on y voit les différentes routes qui partaient de Potosí vers Buenos Aires, le Chili, Cuzco au Pérou... et qu'empruntaient les caravanes de lamas et de mulets chargés de sacs remplis de pièces d'argent. On y distingue, à gauche, les quarante-trois barrages de lacs artificiels construits par 20 000 Indiens en cinquante ans et dont l'eau faisait tourner une centaine de moulins de fonte ; les ingenios ou lavoirs pour l'argent (à droite), et, au coeur de la ville, les vingt-sept églises. Sur le flanc de la montagne, les drapeaux blancs de la procession de la Vierge de la Merced, protectrice des mineurs.
Par Gilles Mermet (en exclusivité pour Historia)